当姓氏初始时，尚属母系社会产物，女称姓，男为氏，由来已久。姓的本意是女人生的子女，在上古时代，人类还处于「只知其母而不知其父」的草莱文明雏型社会，子女的姓是随母亲的姓而来，也可以看出那时姓姬、姒、妫、姞、姜、和嬴等字的部首，都有从女部这一特点。

与时俱进迈入父系社会后，姓则改随父亲，再随着同一祖先的子孙繁衍增多，家族往往会分成若干支散居各处。各个分支的子孙除了保留姓以外，另为自己取一个称号作为标志，这就是氏。也就是说，姓是一个家族的所有后代的共同称号，氏则是从姓中派生出来的分支。

姓产生后世代相传，一般不会随便更改，比较具备稳定性；而氏则随着封邑、官职等的改变而作改变，史上偶见一个人的后代有几个氏，或者父子两代用不同氏的。此外，不同姓之间可能会以同样的方式来命氏，在过去才出现姓不同而氏相同的奇妙现象。

我国古代自有男尊女卑社会观以来，在大男人沙文主义威权下，就有谓：「士大夫行不改名‧坐不改姓」主张，人人以所沿袭父祖辈传统姓氏为荣为傲，绝不轻言放弃祖姓或易名换姓，再加上彼时人稀族少，自然姓的数量也少。民族共同始祖黄帝建国，娶正妃嫘祖及嫔三（嫫母、女节、彤鱼氏），生子25人，依其为官之德，赐14子为12姓；迨至明朝顾炎武《日知录》载明：「言姓者本于五帝，见于春秋者得二十有二」。可见2,780年前，能信且能姓的字，为数极其有限。

首部姓书《百家姓》令人大开眼界，自此姓数不但破百，而且已达438个姓。此书共有118句﹐最能朗朗朗上口的开头一句“赵钱孙李”﹐这四个姓是有来历的。因为宋朝皇帝姓"赵”，五代十国时期﹐吴越国的国王为"钱”氏，而"孙”氏是指王妃﹐"李”则是南唐国君李后主的姓，所以才有这样的姓字排列顺序。现在通行的宋本《百家姓》，收录了单字姓408个﹐二字复姓30个﹐三字以上及俗谓之"奇姓”、 "怪姓”者，尚付之阙如，表示在这之前，得姓受氏非常刻板而严谨，书后额外加上“百家姓终”四字句终结。

文字中最早提到《百家姓》的，是南宋诗人陆放翁的《陆游诗选》，存世《秋日郊居》诗作三首，第三首曾写道：「儿童冬学闹比邻，据案愚儒却自珍﹔授罢村书闭门睡，终年不着面看人」。诗下有作者自注：「农家十月，乃遣子弟入学，谓之冬学。所读《杂字》、《百家姓》之类，谓之村书」。

其间还有先后针对这本予以改编，出过多种版本，例如：《百家姓二编》、《百家姓新笺》、《增广百家姓》、《御制百家姓》、和《百家姓三编》等，姓字固虽不尽相同，姓量可是小异大同，所有都不出500个姓。到了明朝，吴沉、刘仲质合编《皇明千家姓》，改用开明皇帝朱元璋的朱姓打头阵；明万历年间，又有人汇编《古今万姓统谱》，千或万姓，乃言其多，并非实数。直至时人王素存《中华姓府》问世，后来者居上，才印证了实用的汉字姓巳上看一万。

姓，在金文中直接写作“生”，此“生”就是姓的本字，某人由谁生的，即某姓之本义。其后加了女字旁，更清楚地表明它的涵义。而且姓的读音起初也读作“生”。明朝田艺衡《留青日札》卷16之“姓”条云：「姓，象形也，从生从囧，象人生所自出之门户也」。《说文》释姓亦曰：「人所生也，从女，从生」。这些批注了，姓氏生生不息，维持着世代的繁衍；家户生生不已，维护着宗族的生命。