关于如意的来源，说法不一，不过研究中国造型的庄伯和以为，最具代表性的说法应该就是抓痒的「爪杖」，又叫做不求人、孝顺或是养和子。

古籍《稗文类归》引《音义指归》云：「如意者，古之爪杖也。或用竹木削成人指爪，柄长可三尺许。或背脊有痒，手不能到，用以搔爬，如人之意。」于是实用的生活器具就有了这样一个吉祥雅致的名称。的确，搔到痒处的畅快是什么也比不上的！唐朝文人虞世南就曾经用犀角如意抓痒，抓的舒服极了而忘了正事，不禁大叹这如意：「妨吾声律半工夫。」

另有一说是，如意是古代印度僧侣抓痒的爪杖，随着佛教的东传到了中国。在佛教《大藏经‧四分律》中有一节谈论僧侣日常用品，其中就有抓痒的爪杖，梵文称做「阿那律」，有无灭、无贫的意思。经文翻译者将它翻成如意，陈夏生据此推断「阿那律」必然与中国如意的形状相似，且当时一般人使用已相当普遍，「早在东汉佛教传入中国之前，中国就已经普遍使用如意了，」她说。

她又举证，在孔子故居的山东曲阜，出土了两件象牙雕刻的器物，长约等于人的手臂，柄端造型是一只手指微曲、像在抓痒的手掌，由象牙材质及上面图案风格推测，应该是战国晚期或西汉初期的文物，可知如意的起源应是爪杖没错，并且是中国早就使用的实用器物。

有关如意的文字记载，最早见于晋朝的《拾遗记》，描写着吴国主人孙权看到潘夫人的画像，直言是仙女下凡，高兴地以琥珀如意来抚摸画像，却把如意给折断了。而孙权的儿子孙和在月夜下舞弄水晶如意，则不小心打到了他的夫人，可知三国时代如意便深受帝王们喜爱。

南京出土的画像石上，是南朝竹林七贤的王戎，只见他宽衣博袖，倚坐露腿，一派放浪逍遥地拿着如意在空中笔划，显然在当时，除了抓痒，如意还可以当作「话柄」，供帝王或是名士们在讲话中指指点点，一如当时也普受喜爱的拂尘一般。明朝记载法器的《佛奴》就颇有禅意地说如意是：「东指西指，常不离手，尔藉我心，我藉尔口。」

文人们还喜欢一边喝酒一边吟诗，配合着诗律节拍用如意敲打唾壶，使得唾壶的壶口都成缺角；武将则拿起如意在战车上高举，当作指挥万军的指挥棒；至于僧侣们，则将经典祝文抄在如意上，手执目对，如人之意，这样具小抄功能的如意又被称做「如意杖」，就像文武百官上朝用的「笏」，所以也有人将如意称做笏。不论是打拍子、指挥、记小抄，这如意可说是人手一把，运用巧妙各自不同。（来源：光华杂志 1999年9月号）